Axolotl terrestre : la métamorphose, rare et à ne pas provoquer

Axolotl leucistique entier au centre d'un aquarium planté, sur un sable fin, branchies bien déployées

Mis à jour le .

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Sur les réseaux, on croise parfois des photos d’axolotls sans branchies, sortis de l’eau, et présentés comme des « axolotls terrestres ». Cette forme existe, mais elle est exceptionnelle et ne correspond pas au mode de vie naturel de l’espèce. Comprendre ce qu’est la métamorphose, et pourquoi elle est si rare, suffit à ne jamais chercher à la déclencher.

Néoténie : ce que l'axolotl garde

Pourquoi l’axolotl reste-t-il aquatique toute sa vie ?

La plupart des salamandres naissent sous forme de larve aquatique puis se transforment en adulte capable de vivre à terre. L’axolotl, Ambystoma mexicanum, fait exception. L’Animal Diversity Web, base de l’université du Michigan, le décrit comme une salamandre néotène : il conserve à l’âge adulte, et en étant capable de se reproduire, des caractères de larve.

Dans sa fiche sur l’espèce, la vétérinaire Catherine Love en précise les traits : des branchies externes, des pattes palmées et une nageoire le long du corps, qui chez les autres salamandres régressent en grandissant. Elle ajoute que l’axolotl possède des poumons mais reste entièrement aquatique. Ce mode de vie correspond à son milieu d’origine : les lacs d’altitude de la vallée de Mexico, dont il ne subsiste aujourd’hui que celui de Xochimilco selon l’Animal Diversity Web.

La métamorphose est-elle possible ?

Oui, mais elle reste l’exception. L’Animal Diversity Web indique que, dans la nature, l’axolotl ne se métamorphose que rarement, voire jamais, et que la transformation peut être induite par des injections d’hormones thyroïdiennes. Une étude publiée en 2018 dans Scientific Reports par Demircan et ses collègues parle d’une néoténie qui dure toute la vie, dans la nature comme dans les élevages, et décrit une métamorphose déclenchée en laboratoire par de la thyroxine.

Dans l’étude de Demircan, les chercheurs ont observé, deux à trois semaines après le début du traitement, une perte de poids, une disparition progressive de la nageoire et une diminution de la taille des branchies ; au bout d’environ deux mois, tous les animaux présentaient les caractères d’une métamorphose achevée. C’est un changement profond de tout l’organisme, conduit dans un cadre scientifique contrôlé.

Pourquoi ne jamais la provoquer ?

Parce qu’un axolotl métamorphosé n’est plus le même animal à soigner. Il perd l’organe qui lui permettait de respirer dans l’eau, doit pouvoir sortir de l’eau et demande une installation entièrement différente. La transformation elle-même mobilise ses réserves, comme le montre la perte de poids décrite dans l’étude de Demircan. Rien n’indique qu’un animal en bonne santé en tire le moindre bénéfice.

En pratique, n’ajoutez jamais dans l’aquarium de produit présenté comme stimulant, de complément iodé ou de préparation hormonale sans l’avis d’un vétérinaire. Ne baissez pas non plus le niveau d’eau pour « encourager » l’animal à sortir : l’axolotl reste un animal aquatique.

Signes à montrer au vétérinaire

Quels signes doivent alerter ?

Des branchies qui rétrécissent ne signifient pas forcément une métamorphose. Elles reflètent d’abord la qualité de l’eau : la Dre Love rappelle que l’axolotl souffre vite d’une intoxication à l’ammoniaque ou d’autres problèmes d’eau, et qu’il redoute la chaleur. Testez l’eau et vérifiez la température avant toute autre hypothèse.

Une métamorphose associe plusieurs changements en même temps, ceux que décrit l’étude de Demircan : branchies qui diminuent, crête qui disparaît peu à peu le long du dos et de la queue, perte de poids. Si vous observez cette combinaison, notez la date des premiers signes, prenez des photos et consultez rapidement un vétérinaire NAC. Apportez un échantillon d’eau de l’aquarium, comme le conseille la Dre Love pour tout axolotl malade.

Que faire si la transformation est engagée ?

C’est au vétérinaire de guider l’adaptation, car chaque cas est particulier. Il indiquera comment faire évoluer l’installation pas à pas, par exemple en ajoutant une zone émergée facile d’accès pour que l’animal ne risque pas de s’épuiser dans l’eau. Ne le sortez pas de l’eau brutalement et ne le manipulez qu’avec des gants en vinyle, comme le recommande la Dre Love pour la peau fragile des amphibiens. Entre-temps, gardez une eau propre et fraîche et observez-le plusieurs fois par jour.

Des branchies qui fondent ont bien d’autres causes, passées en revue dans pourquoi les branchies d’un axolotl régressent ; la chaleur figurant en tête de liste, gardez aussi sous la main les repères de température de l’eau.

Pour aller plus loin (sources)

Ce guide est informatif et ne remplace pas l’avis d’un vétérinaire NAC.

Questions fréquentes

Existe-t-il des axolotls terrestres à vendre ?

L'axolotl est par nature un animal aquatique toute sa vie. Un animal présenté comme « axolotl terrestre » est soit un individu métamorphosé, cas exceptionnel, soit une autre espèce de salamandre : demandez le nom scientifique exact au vendeur.

Mon axolotl sort la tête de l'eau, va-t-il se métamorphoser ?

Non, pas forcément. L'axolotl possède des poumons et remonte parfois prendre une bouffée d'air à la surface. Si ce comportement devient fréquent, vérifiez la température et la qualité de l'eau, souvent en cause.

Peut-on inverser une métamorphose ?

Les sources consultées ne décrivent pas de retour possible à la forme aquatique une fois la transformation achevée. C'est une raison de plus pour ne jamais la provoquer et pour consulter un vétérinaire NAC dès les premiers signes.

Faut-il ajouter de l'iode dans l'eau d'un axolotl ?

Non, n'ajoutez aucun complément ni produit à visée hormonale sans avis vétérinaire. La métamorphose est liée aux hormones thyroïdiennes, et un apport inadapté n'apporte aucun bénéfice à un animal en bonne santé.